啤酒最早是埃及人發明的。人類使用谷物制造酒類飲料已有8000多年的歷史。已知最古老的酒類文獻，是公元前6000年左右巴比倫人用黏土板雕刻的獻祭用啤酒制作法。
公元前4000年美索不達米亞地區已有用大麥、小麥、蜂蜜制作的16種啤酒。公元前3000年起開始使用苦味劑。公元前18世紀，古巴比倫國王漢穆拉比(Hammurapi～公元前1750)頒布的法典中，已有關于啤酒的詳細記載。公元前1300年左右，埃及的啤酒作為國家管理下的優秀產業得到高度發展。
最早的啤酒只是大麥汁稍微發酵，有點酒味的飲料。根據溫度和酵母菌(那時人類還不知道這是啥東東)種類的不同，分成了拉格(Lager)和艾爾(Ale)，它倆的區別在于發酵位置的不同，拉格在發酵桶的下面低溫發酵，艾爾在上面溫暖環境下發酵。好比男人看見女人的反應，多數都變成了下半身思考，所以比起艾爾，拉格要更為普遍。
中國所有的啤酒、喜力(Heineken)、嘉士伯(Carlsberg)、百威(Budweiser)、很多德國啤酒，都屬于這類，簡單無節操。但其實不是如此，拉格其實小批量發酵難度要高于艾爾，因為溫度要求比較低，但后來的工業生產解決了這個問題，拉格發酵溫和、能大批量產、酒體純凈、口味清淡，這是導致它普及的根本原因。
比起拉格，艾爾就文藝的多，荷比盧地區、北歐諸國、英倫都是這種風格，這種酒，高端大氣上檔次，所以說的啤酒精釀大多數都是指這些。
中世紀的時候，歐洲北部水質很差，但大家不喜歡喝開水，于是比利時一幫和尚開始用煮開的水釀成啤酒，這樣能當水喝，味道也很好。大家都覺得啤酒是飲料，所以也無所謂喝啤酒禁令。后來越來越火，于是比利時自成一體，修道院風格(Abbeybeer)，我們說的blond(金艾)、double（雙料）、triple（三料）、brown（棕艾）甚至quadruple（四料）都是。
結果英國和愛爾蘭那邊水質更夸張，超硬(硫酸鈣)，他們為了掩蓋味道，只能用很多烤過的麥芽，降低PH值，用麥芽焦香掩飾水質味道，于是有了波特(Porter)。后來大家覺得焦香味都不夠爽，再來點糊味更好，就有了世濤(Stout)，后來更升級為帝國世濤(Imperialstout)，這些酒普遍特點是酒精度偏高。
后來英國殖民印度，啤酒海運過去之后老容易壞，他們發現往里面使勁兒放啤酒花可以保質，于是就出現了一個新品種：印度淡色艾爾酒，傳說中的IPA(IndianPale Ale，印度淡艾)，喝的人多了，也就流行了，但這個酒跟印度半毛錢關系都木有好么。
酒的品種繁多，就生產方法而論，有釀造酒（發酵酒）和蒸餾酒兩類。釀造酒是在發酵終了稍加處理即可飲用的低度酒，如葡萄酒、啤酒、黃酒、青酒等，出現較早。蒸餾酒是在發酵終了再經蒸餾而得的高度飲料酒，主要有白酒、白蘭地、威士忌和伏特加等，出現較晚。 最初的酒是含糖物質在酵母菌的作用下自然形成的有機物。在自然界中存在著大量的含糖野果，在空氣里、塵埃中和果皮上都附著有酵母菌。在適當的水分和溫度等條件下，酵母菌就有可能使果汁變成酒漿，自然形成酒。 酒的起源可以追溯到史前時期。人類釀酒的歷史約始于距今四萬～五萬年前的舊石器時代“新人”階段。當時人類有了足以維持基本生活的食物，從而有條件去模仿大自然生物本能的釀酒過程。人類最早的釀酒活動，只是機械地簡單重復大自然的自釀過程。 真正稱得上有目的的人工釀酒生產活動，是在人類進入新石器時代、出現了農業之后開始的。這時，人類有了比較充裕的糧食，爾后又有了制作精細的陶制器皿，這才使得釀酒生產成為可能。根據對出土文物的考證，約在公元前6000年，美索不達米亞地區就已出現雕刻著啤酒制作方法的粘土板。公元前4000年，美索不達米亞地區已用大麥、小麥、蜂蜜等制作了16種啤酒。公元前3000年，該地區已開始用苦味劑釀造啤酒。公元前5000年—前3000年，中國仰韶文化時期已出現耕作農具，即出現了農業，這為谷物釀酒提供了可能。《中國史稿》認為，仰韶文化時期是谷物釀酒的“萌芽”期。當時是用蘗（發芽的谷粒）造酒。公元前2800年—前2300年的中國龍山文化遺址出土的陶器中，有不少尊、斝、盉、高腳杯、小壺等酒器，反映出釀酒在當時已進入盛行期。中國早期釀造的酒多屬于黃酒。 中國是最早掌握釀酒技術的國家之一。中國古代在釀酒技術上的一項重要發明，就是用酒曲造酒。酒曲里含有使淀粉糖化的絲狀菌（霉菌）及促成酒化的酵母菌。利用酒曲造酒，使淀粉質原料的糖化和酒化兩個步驟結合起來，對造酒技術是一個很大的推進。中國先人從自發地利用微生物到人為地控制微生物，利用自然條件選優限劣而制造酒曲，經歷了漫長的歲月。至秦漢，制酒曲的技術已有了相當的發展。 南北朝時，制酒曲的技術已達到很高水平。北魏賈思勰所著《齊民要術》記述了12種制酒曲的方法。這些酒曲的基本制造方法，至今仍在釀造高粱酒中使用。 唐、宋時期，中國發明了紅曲，并以此釀成“赤如丹”的紅酒。宋代，制酒曲釀酒的技術又有進一步的發展。1115年前后，朱翼中撰成的《酒經》中，記載了13種酒曲的制法，其中的制酒曲方法與《齊民要術》上記述的相比，又有明顯的改進。 中國古代制曲釀酒技術的一些基本原理和方法一直沿用至今。 在發明蒸餾器以前，僅有釀造酒，在中國主要是黃酒。中國傳統的白酒（燒酒），是最有代表性的蒸餾酒。李時珍在《本草綱目》里說：“燒酒非古法也，自元時始創其法”。所以一般人都以為中國在元代才開始有蒸餾酒。其實，在唐代詩人白居易（772—846）雍陶的詩句中，都曾出現過“燒酒”；另對山西汾酒史的考證，認為公元6世紀的南北朝時已有了白酒。因此，可能在6～8世紀就已有了蒸餾酒。而相應的簡單蒸餾器的創制，則是中國古代對釀酒技術的又一貢獻。