“中國”一詞最早出現(xiàn)是在周代《詩經(jīng)》中，如《大雅·民勞》“惠此中國”。但《詩經(jīng)》中的此類“中國”實(shí)為“國中”，還不是真正指國家。稱國家的“中國”一詞，在戰(zhàn)國諸子書中已屢見不鮮了。如《孟子·滕文公上》云：“陳良產(chǎn)地 中國衛(wèi)星地形圖，悅周公仲尼之道，北學(xué)于中國”，又“獸蹄鳥跡之道，交于中國”；《莊子·田子方》：“中國之君子，明乎禮義而陋干知人心”……這些都說明：上古所謂“中國”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原廣，只相當(dāng)于今陜西大部、山西西南部、河南西北部一帶。
　　“中國”一詞的頻繁使用，主要在周以后?！抖Y記·王制》有云：中國夷戎，五方之民，皆有性也……中國、蠻、夷、戎、狄，皆有安?！笔置黠@，此時(shí)的中國”一詞，是與蠻、夷、戎、狄對(duì)舉而使用的。如果說《禮記》的成書時(shí)間較靠后，則《左傳?莊公三十一年》有凡諸侯有四夷之功，則獻(xiàn)于王，王以警于夷。中國則否”的說法，足見春秋前期，中國”一詞就已經(jīng)與蠻、夷、戎、狄對(duì)舉。那么中國”指誰呢《公羊傳·禧公四年》稱：南夷與北狄交，中國不絕若線。桓公救中國而攘夷狄，卒荊，以此為王者之事也。”齊桓公救援邢國，衛(wèi)國等國，被稱作救中國”，足見此時(shí)的中國”，已經(jīng)擴(kuò)大到被認(rèn)為是諸夏”的國家。
　　《公羊傳·成公十五年》有：“《春秋》內(nèi)其國而外諸夏，內(nèi)諸夏而外夷狄。王者欲一乎天下，易為以外內(nèi)之詞言之 言自近者始也?！睎|漢經(jīng)學(xué)大師何休進(jìn)一步發(fā)揮公羊?qū)W派的說法，將《春秋》所記242年的歷史，理想化分為三個(gè)階段。即：“所傳聞之世”，“所聞之世”和“所見之世”?！八鶄髀勚酪娭纹鹩谒y之中……故內(nèi)其國而外諸夏”，”所聞之世見治升平，內(nèi)諸夏而外夷狄”，“至所見之世著治太平，夷狄進(jìn)至于爵，天下遠(yuǎn)近小大若一”。雖然那242年歷史發(fā)展事實(shí)并非如此理想化，但我們必須承認(rèn)此種理念對(duì)民族關(guān)系發(fā)展規(guī)律做出了某些正確認(rèn)識(shí)和預(yù)見。夏、商時(shí)期，應(yīng)該是華夏民族的形成時(shí)期；而集華夏制度文化和精神文化之大成的“周禮”的形成，是華夏民族最終形成的標(biāo)志。觀夏、商、周、春秋，各邦國不斷分化，有的進(jìn)入華夏集團(tuán)，有的進(jìn)入蠻、夷、戎集團(tuán)，像祀國這樣的國家，一度搖擺于夷夏之間，最后終于擺進(jìn)了華夏集團(tuán)，成了“諸夏”的一分子。