中國，是以華夏文明為源泉、中華文化為基礎(chǔ)的國家。并且，中國是世界四大文明古國之一，有著悠久的歷史和深厚的文化底蘊，距今約5000年前，以中原地區(qū)為中心開始出現(xiàn)聚落組織進而形成國家，涵蓋960萬平方公里的國土。那么，對于“中國”這一名稱和概念，最早源自于哪里呢？

首先，在中國歷史上，“中國”又以“華夏”、“中華”、“中夏”、“中原”、“諸夏”、“諸華”、“神州”、“九州”、“海內(nèi)”等的代稱出現(xiàn)。”《尚書正義》注：“冕服華章曰華，大國曰夏”。“華”，是指華麗、興旺；也有說上古華、夏同音，本一字。華是指漢服，夏指行周禮的大國，故中國有禮儀之邦、衣冠上國之美譽。近些年，有很多專家論證今山西省運城市這一帶應(yīng)該就是“古中國”。運城市，位于山西省西南部，西、南與陜西省渭南市、河南省三門峽市隔黃河相望。

對此，著名考古學(xué)家蘇秉琦先生提出，“夏代以前有堯舜禹，他們的活動中心在晉南一帶。‘中國’一詞的出現(xiàn)也正在此時，所以稱舜繼位要‘之中國’。后人解釋為帝王所都為中，故曰中國。”從理論邏輯上講，運城是“華夏文明發(fā)祥的核心地區(qū)”，“華夏”即是“中國”。當(dāng)然，除了中國一詞源自山西運城的說法，歷史上也存在其他觀點。一方面，有觀點認為“中國”一詞據(jù)記載最早是在陜西出土的一個古代的器物“何尊”上的銘文，其中已經(jīng)出現(xiàn)了“中國”兩字。

進一步來說，銘文的大意是：周武王在攻克商朝都城這一帶后，在祭天的時候說，我現(xiàn)在開始擁有中國了。按照這一觀點的話，中國一詞源自于陜西省。鑒于周武王建立西周的定都——豐鎬，也即今陜西省西安市一帶，所以也有觀點認為“中國”這一概念源自陜西省。此外，其它的歷史文獻在提到周武王的時候也載有這件事。在此基礎(chǔ)上，這意味著“中國”這個詞的出現(xiàn)至少已經(jīng)有3000多年的歷史。

最后，自西周之后，“中國”這一概念后演變?yōu)辄S河流域黃河中下游的中原地區(qū)。特別是周平王遷都洛邑，也即今河南省洛陽市一帶后，當(dāng)時的洛陽也被稱為“中國”。因我國古代的華夏族，大都居住在以洛陽為中心的黃河中游地區(qū)。這里經(jīng)濟繁榮，文化發(fā)達，歷史攸久，故稱其地為“中華”、“中國”。總的來說，對于先秦時期的“中國”，是居天地之中者曰中國，這里的天地之中主要指地理上的中心地帶或者都城所在地。

“中國”一詞最早出現(xiàn)在一件名為“何尊”的西周早期青銅器上。何尊于1963年在陜西省寶雞市賈村鎮(zhèn)陳家后院被發(fā)現(xiàn)，后被賣到廢品收購站。1965年寶雞市博物館工作人員在市區(qū)的廢品收購站看到這件銅器，便花了30元將其購回。1975年，為慶祝中日建交，國家文物局計劃在日本舉行新出土精品文物展，由時任上海市博物館館長、青銅器專家馬承源先生負責(zé)從各地調(diào)集文物出展，其中便有何尊。但是此時何尊僅是一件外形精美的青銅尊，馬承源先生看到這件銅器后，憑借浸淫青銅器多年積累的經(jīng)驗，發(fā)現(xiàn)這件青銅器的內(nèi)底鑄有銘文。經(jīng)過除銹后，器底共出現(xiàn)12行122字銘文，其中 的“余其宅茲中國”一句便包括最早的“中國”一詞。不過這里的“中國”一詞和今天我們說的“中國”不是一個意思。今天的“中國”指的是中華人民共和國，而何尊銘文的“中國”指的是以洛陽為中心的王畿地區(qū)。我們先大概看一下何尊的銘文拓片：這么多古文字，看起來十分費腦子，幸好我們只用了解它的大意就行了。銘文大概是說：周成王洛邑舉行了祭祀武王的儀式，并對同宗的晚輩何（此人名叫何）進行訓(xùn)誥說：“你的先父曾追隨具有天命的文王，后來武王滅商后告祭上天，打算把洛邑作為天下的中心統(tǒng)治百姓，你享受了祖輩的榮光，以后要兢兢業(yè)業(yè)不能放縱。”周王又賞賜給何三十朋，何為了紀念這件事而作了這件青銅尊。所以，這里的“中國”指的是周武王將其視為天下中心的河洛一帶，我們可不能一看到“中國”便認為是今天總面積九百六十萬平方公里的中國。